Las naves espaciales de la NASA

El presidente Kenedy sintió temores en relación al primer vuelo del Mercury. Años después, los científicos temieron que los astronautas sufirran de vértigo en caso de salirse de sus vehículos en el espacio. Después de eso, algunos alegaban que el hombre nunca podría caminar sobre la superficie de la luna, sino que tendría que saltar como un canguro. Cada vuelo realizado acabó con algunos mitos y abrió el camino para el siguiente vuelo, con nuevos temores.

MERCURY REDSTONE 3		GEMINI 4
5 de mayo de 1961		3 - 7 de junio de 1965
El vuelo orbital del ruso Yuri Gagarin el 12 de abril contribuyó a convencer a los cientificos norteamericanos de que el hombre podia resistir la falta de gravidez. Pero algunos senadores norteamericanos arguyeron que el vuelo suborbital de un cuarto de hora de duración del Mercury que se estaba proyectando debia realizarse en secreto, por si acaso fallaba. Y el presidente John F. Kennedy continuamente llamaba a la NASA para asegurarse de que ese vuelo no representaría ningún peligro, casi hasta el momento del lanzamiento de la nave espacial. El comandante de la Marina de los Estados Unidos Alan B. Shepard se sometió a fuertes sacudidas durante casi un minuto después del despegue, pero luego entró en una condición de ingravidez sin darse cuenta. "Fue un viaje bastante agradable", dijo despues de caer al mar.		El astronauta Edward H. White salió de la congestionada cápsula para dos hombres y se puso a flotar en el espacio sobre el territorio de Hawaii durante la tercera revolución de la nave espacial alrededor del globo terráqueo. "Disfruté tanto que no queria meterme de nuevo en la nave", dijo White después. Los 23 minutos que pasó atado al extremo de un cable desmintieron la errónea idea de que el hombre sentiria un gran mareo fuera de su nave espacial. Pero el vuelo también tuvo sus contratiempos: La falla de una computadora obligpo a White y a James A. McDivit a encargarse de los controles manuales durante el aterrizaje, y la cápsula cayó a aproximadamente 30 millas (48 km) del sitio donde debía aterrizar.


APOLLO 11		SKYLAB 2
16 - 24 de julio de 1969		Mayo 25 a Junio 22 de 1973
Bajo los rayos de un brillante sol, a las 10:56 p.m. del 20 de julio de 1969, el astronauta Neil Armstrong tiró de un aro "D" para apuntar una cámara de televisión hacia la superficie gris de la luna. Luego entró a formar parte de la escena que se filmaba -pisó la superficie de la luna. El y Edwin "Buzz" Aldrin dijeron que no experimentaron grandes dificultades al explorar ese inhóspito territorio dondela temperatura variaba de 180°F (82°C) bajo el sol a -160°F (-106°C) a la sombra. Los investigadores les recomendaron saltar como canguros para que pudieran moverse, pero los astronautas verificaron que podían avanzar sobre la superficie de la luna caminando tal como lo hacen en la tierra.		Los problemas del Skylab 2 comenzaron aproximadamente un minuto después de su lanzamiento, cuando se desprendió un blindaje contra meteoritos de 800 (362.8 kg) de peso del taller orbital de apatiencia de cesto, desgarrando una de las alas de energía solar e inmovilizando la otra. La primera tripulación del Skylab, compuesta por Charles Conrad Jr., Paul J. Weitz y Joseph P Kerwin, entró en acción tan pronto como su nave espacial modificada Apollo pudo transportarlos a la nave averiada, Erigieron un parasol sobre el taller, en substitución del blindaje desprendido. Luego desatascaron el panel solar inmovilizado y repararon los instrumentos rotos. Algunas de las reparaciones se realizaron de una manera muy extraña. Por ejemplo, Conrad arregló una bateria dándole golpes. El Skylab nunca recuperó la simetria del diseño original, pero los reparadores pudieron salvar el Skylab para dos vuelos posteriores.


APOLLO SOYUZ		SPACELAB
15 - 24 de julio de 1975		1983 en adelante
"¡Tovarich!" (¡Amigo!)", gritó el comandante del Apollo Tom Stafford al aparecer por una escotilla dos rusos con una sonrisa dibujada en sus rostros. El capitán del Soyuz, Aleksei Leenov, contesto: "Muy, muy contento de verlos. ¿Como les ha ido? La reunión de cinco hombres en el espacio después del encuentro de una nave espacial rusa con otra norteamericana a 140 millas (225 km) sobre Amsterdam se llevó a cabo mientras todavía existía una situación de "detente". Los periódicos rusos celebraron la nueva "Orbita de Cooperación". La reentrada a la atmósfera terrestre de los astronautas norteamericanos les recordó los riesgos de los vuelos espaciales -por un error humano, se dispararon cohetes de empuje al aire. Esto casi asfixia a los hombres, pero no les causó daños permanentes.		Hasta cuatro hombres y mujeres podrán trabajar en el Spacelab, el comárativamente cómodp laboratorio orbital que trasportará al espacio el taxi espacial. En un ambiente de temperatura agradable, grupos de científicos internacionales llevarán a cabo experimentos en un recinto de gravedad nula, equipado con microscopios, centrifugadoras, incubadoras, hornos para el procesamiento de materiales y otros aparatos. Los científicos no tendrán que ser austronautas; algunos saldrán al espacio sólo después de unas cuantas semanas de instrucciones. Más adelante habrá laboratorios espaciales de flotación libre que sin duda darán lugar a estaciones espaciales tripuladas por cientificos internacionales. A base de las pruebas realizadas ahora en laboratorios terrestres, las primeras tripulaciones de estas naves espaciales tendrán que confrontar retos bastantes difíciles, pero sin duda los superarán con éxito. -G. W.

		Dibujos de MP: Jeff Manglat
Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 34 - Julio de 1981 - Número 7