La Energía Atómica al Día - Enero 1956

POSIBLEMENTE transcurrirán varios años antes de que pueda construirse un pequeño calefactor atómico para uso doméstico; pero sin duda lo tendremos, según afirman los hombres de ciencia. Robert E. Ferry, gerente general del Instituto de Fabricantes de Calderas y Radiadores, ha revelado que se está contemplando un proyecto para hacer una planta de energía nuclear de tamaño adecuado para uso doméstico, cuyo costo será de unos 1500 dólares. Prestará servicios como calefactor en invierno, como acondicionador de aire en verano, y para el suministro diario de agua caliente. Todo aun costo de operación de 50 dólares anuales. El combustible empleado será "escoria" nuclear, un subproducto obtenido en el proceso de liberación de energía atómica. El calor que se origine en la pila atómica para uso doméstico se transferirá, posiblemente a través de sodio líquido, aun sistema de agua caliente. Existen aún muchos problemas sin solución, y uno de ellos es el blindaje aislador de los elementos radiactivos.
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La Energía Atómica al Día - Enero 1956

En la planta atómica Handford, que se halla en Richland, Washington, se han convertido varias máquinas de escribir en singulares termómetros (abajo, der.). A fin de lograr un rendimiento eficiente, deben observarse constantemente las temperaturas que hay en las pilas atómicas, puesto que el calor excesivo es perjudicial. Por esa razón, las diversas temperaturas que hay dentro de los reactores se miden con miles de pilas termoeléctricas, cuyo voltaje es proporcional a la temperatura circundante. Cada una de las pilas termoeléctricas está conectada con la máquina de escribir, y luego entra en funciones un equipo complicado que convierte en gráficas los datos sobre las temperaturas, pues cada señal corresponde aun grado centígrado diferente quehace funcionar una determinada tecla de la máquina de escribir. Con este sistema se obtienen con gran rapidez las gráficas de temperatura, lo cual anteriormente significaba un trabajo de varias horas, a cuyo término la información ya había perdido su valor práctico. Ahora, por el contrario, las gráficas muestran oportunamente en qué partes del reactor la temperatura es más alta de lo que aconsejan las reglas de seguridad, y las que se hallan demasiado frías para la producción máxima de plutonio.

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Mediante las mutaciones de las especies, logradas por radiación atómica, es posible que se aumente el suministro de alimentos, cuya escasez representa un gran problema en el mundo, ya sea mejorando su valor nutritivo o aumentando el rendimiento por hectárea. Bajo la acción de las radiaciones, se han creado ya especies completamente nuevas, lográndose cambios en sus características hereditarias. Gracias a una serie de experimentos realizados en Suecia, se ha probado que sometiendo la cebada y otras plantas a los efectos de los rayos cósmicos se podrían producir nuevas variedades de mayor rendimiento, o con el mismo índice de producción, pero de características superiores. De acuerdo con las últimas conclusiones derivadas de estos experimentos, no es posible determinar las mutaciones que se van a conseguir al exponer las semillas a los efectos de la radiación. Sin embargo, se están haciendo estudios en este sentido, y la ciencia espera descubrir la forma de conseguir determinadas mutaciones variando el tipo e intensidad de las radiaciones. En el campo agrícola, desde hace muchos años se han creado y alterado especies de plantas mediante la práctica de la selección metódica, basada en las mutaciones naturales; pero es posible acelerar miles de veces el ritmo evolutivo por medio de mutaciones conseguidas con el empleo de la radiación.

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En los experimentos atómicos efectuados en el desierto de Nevada se han reducido aun mínimo los peligros que habría para el público. En el curso de cinco experimentos de importancia, realizados hace poco, no se ha expuesto la comarca a radiaciones peligrosas, ni se han presentado casos de efectos nocivos a los ojos, a causa de las radiaciones. El área de los experimentos tiene 1500 kilómetros cuadrados, más una zona adicional de 10,350 kilómetros cuadrados que la aviación utiliza para la: práctica de artillería. A todo esto, hay que sumar una extensión de muchos kilómetros de terrenos casi despoblados. Durante las pruebas, se previno que los aviones se mantuvieran alejados del área en cuestión y, además, se suspendió el tránsito por las carreteras. Después de cada explosión, varios aviones se remontan hasta las nubes atómicas y toman muestras del aire contaminado. Además, las 90 estaciones meteorológicas del gobierno, y los 10 centros de observación de la CEA que hay en diversos puntos del territorio, comprueban si hay precipitaciones de corpúsculos radiactivos. Las sacudidas han causado algunos daños a ciertos edificios de las cercanías; pero no accidentes personales.

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En las conferencias sobre energía atómica celebradas en Ginebra, se anunció que el mundo necesitará para el año 2000 una cantidad ocho veces mayor de energía que la empleada ahora. y esto sólo puede lograrse con energía atómica, pues los depósitos de petróleo, de carbón y gas que hay en el mundo comienzan a escasear.

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Con la ayuda de elementos radiactivos se está siguiendo el flujo del fango y el cieno en las canales de los ríos. Los ingleses los han empleado en el río Támesis usando vidrio molido radiactivo con objeto de comprobar el avance del fango.

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En la India están marcando con un sulfuro radiactivo la droga sintética utilizada con fines experimentales en el tratamiento de la lepra, y determinar así su grado de eficacia.

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Tal vez la forma de enfriar los reactores nucleares, producir vapor y transferir el calor no sea por medio de agua, sino de metales líquidos y otros materiales. El Dr. S. G. Bauer de la Rolls-Royce, Ltd., Derby, Inglaterra, ha enumerado 20 substancias diferentes que, a causa de su temperatura de fusión y ebullición, podrían emplearse en vez del agua en los reactores de energía. Figuran en la lista compuestos orgánicos de carbón y silicio, sales inorgánicas, soda cáustica, ácido sulfúrico y ciertos elementos químicos y aleaciones metálicas. Se ha constatado que el agua es un excelente material para absorber calor en cierto punto del ciclo de fuerza, y liberarlo donde pueda usarse de modo útil. Sin embargo, tiene la desventaja de disminuir la velocidad de los neutrones cuando se usa en un reactor de energía. Por este motivo, se buscan metales líquidos y otros materiales que puedan bombearse por los tubos de un permutador térmico. El Dr. Bauer indica que no todas las substancias que él menciona pueden ser convenientes como fluidos pata traspasar el calor, pues a fin de que una substancia sea apropiada, no sólo debe tener cierto punto de ebullición, sino que, además, debe resistir la acción de la corrosión y el fuego.

Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 18 - Enero 1956 - Número 1