Empleando el agua de la Luna

Empleando el agua de la Luna
Por Jim Wilson
Desde que la NASA anunció que su sonda Prospector había encontrado hielo en la Luna, ha crecido el entusiasmo -y las propuestas- para utilizar el recurso. El descubrimiento, aun así, no significa que la Luna esté llena de agua. Todo el líquido lunar apenas llenaría un lago terrícola pequeño. Pero cuando cada gota vale su peso en oro, se debe aprovechar hasta la cantidad más pequeña. Así que, en lugar de utilizarla para algo tan ordinario como beber -al igual que los astronautas de la Mir, los exploradores beberán sudor reciclado-. el agua lunar será convertida en hidrógeno y oxígeno. Animados por el descubrimiento, los astrónomos ahora quieren utilizar el líquido para crear un observatorio permanente en el lado oscuro de la Luna. Allí. protegidos contra el Sol. los telescopios capturarían imágenes carentes de interferencia luminosa. Los astrónomos no son los únicos con propuestas creativas. Los científicos proyectan convertir a nuestro satélite en una estación espacial de combustible, en donde las misiones que se dirigen hacia Marte y otros satélites con agua -como Europa- puedan rellenar sus tanques. Mientras tanto. aquéllos que desean alcanzar las estrellas sueñan con una estación para ensamblado de cohetes impulsados mediante energía nuclear; así, alcanzarían las altas velocidades requeridas para viajar a soles lejanos. La primera señal se presentó en l996, cuando la misión Clementine ( un proyecto conjunto de la NASA y el Departamento de Defensa de Estados Unidos) transmitió datos que indicaban la existencia de hielo dentro de un cráter. Los instrumentos a bordo de la reciente misión Prospector sugirieron que los primeros 45 cm de la superficie lunar contienen entre 10 y 300 millones de toneladas de agua, la mayor parte reunida en los polos. En teoría. para utilizar este líquido bastaría con versiones a escala industrial de equipo que se encuentra en cualquier laboratorio escolar: un alambique para calentar el pedregoso terreno de la Luna y capturar la humedad que escape, y equipo para electrólisis que divida las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. La NASA estima que el líquido lunar puede transformarse en combustible y oxidante suficientes para impulsar más de un millón de lanzamientos de transbordador. Sin embargo, antes de cavar pozos en la Luna, es necesario solucionar dos problemas fundamentales: el polvo y los trajes espaciales. ¿Recuerda la huella de Neil Armstrong que aparece en todos los documentales? Ese mismo polvo descompuso instrumentos en todas las misiones Apolo. Esto significa que los caminadores lunares deberán ser tripulados para solucionar cualquier inconveniente. Por su parte, las barreras de los trajes espaciales los vuelven demasiado pesados e impiden que los astronautas trabajen con comodidad. Madhu Thangavelu, arquitecto espacial, cree que es posible solucionar ambos problemas mediante la combinación de dos viejas ideas: la rueda y la cúpula. Sugiere que los astronautas permanezcan dentro de un caminador -llamado Nomad Explorer- que aterrizaría en una zona donde pueda haber mucha agua, como los polos. Después de alunizar, el Nomad Explorer utilizaría su brazo robótico para conectarse a un remolque de potencia auxiliar. Combinados, los sistemas de celdas de combustible y baterías solares generarían potencia suficiente para miles de kilómetros de viaje y para mantener a una tripulación de seis integrantes. Lo que distingue al Nomad Explorer de otros caminadores es su cúpula para actividad fuera del vehículo. Al viajar, Nomad se detendría en los puntos donde previamente se habrían depositado paquetes con equipo científico; la campana se colocaría sobre una esterilla y se conectaría herméticamente con ella. La tripulación, sin necesidad de trajes especiales. podría trabajar en el área creada. Thangavelu cree que el Nomad Explorer podría hacer mucho por el programa espacial, sin limitarse a la construcción de una base lunar. La velocidad con la que permitiría trabajar a los estudiosos crearía la sensación de progreso, tan necesaria para conservar la atención pública. Y, con el paso del tiempo, el Nomad Explorer podría convertirse en el primer autobús turístico de la Luna.
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Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 51 - Agosto 1998 - Número 8